Test: Focal Bathys - Hi-Fi till mobilen

Introduktion

Franska Focal har senaste åren satsat stort och ägnat mycket R&D till att säkra sin position på marknaden för audiofila "hemma-lurar". Nu vill man ta nästa steg och göra ett liknande avtryck i kategorin trådlösa premiumlurar med aktiv brusreducering. Eller kanske snarare, definiera en ny klass av trådlösa premiumlurar!

Focal menar nämligen att man med Bathys äntligen tagit fram en äkta HiFi-hörlur med brusreducering och trådlös anslutning. Det finns enstaka, trådlösa lurar på marknaden med dessa aspirationer (t ex Mark Levinson No. 5909) men i min mening inget så ambitiöst och helhjärtat som dessa.

Focal råkar vara en extremt seriös aktör som b la har ca 40 års erfarenhet av att tillverka sina produkter själva i egna fabriker - inklusive ljudelementen. Nyligen gav jag förvisso de mångt billigare Sennheiser Momentum 4 lovord för sin klassledande ljudkvalitet bland bluetooth-lurar, men de är fortfarande i högsta grad 'consumer grade' och varken Sennheiser eller någon annan konkurrent egentligen har vänt sig såhär självsäkert mot audiofiler i detta produktsegment tidigare.

Ljudentusiaster, är detta vad vi har väntat på?

I kartongen

Bathys levereras i ett robust zipper-case som faktiskt påminner väldigt mycket om det till Sennheiser Momentum 4 i form och material. Ett kanonbra fodral som håller lurarna + accessoarer väl skyddade och snyggt utan att dra till sig uppmärksamhet.

På tal om accessoarer, det enda som följer med är en analog signalkabel med snedvinklad kontakt i ena änden, samt en - hör och häpna - dubbelsidig USB-C kabel (Viva la France!!) som används både för laddning och som digital signalkabel vid lyssning i USB DAC-läget.

Stort plus för USB-C i båda ändar alltså, men eftersom samma kabel också är tänkt för HiFi-lyssning blir det istället ett stort minus för att det är en hopplöst ordinär Clas Ohlson-historia. Jag hade definitivt velat att kabeln fått mer omsorg för en lyxigare touch och även varit längre (ca 1,8 - 2m). Framförallt då jag tror att somliga audiofiler kommer vilja använda USB-läget framför Bluetooth hemma.

Design, kvalitet & komfort

Till form och estetik är Bathys i princip en förminskad men mer högteknologisk version av Focals slutna hemma-lurar Celestee. För bättre ergonomi och kompaktare förvaring har Bathys också fått en ny, mindre bygeldesign med roterande kåpor - i min mening en klar förbättring mot de större syskonen.

Mindre jämfört med Celestee, Clear och de andra alltså men i jämförelse med de flesta mobila mainstream-lurar är Bathys fortfarande ett ordentligt stycke hörlur med sina rymliga kåpor och 350 gram i vikt. Huvudbandet är dock rikligt vadderat med mjuk mikrofiber för att ändå sitta skönt ovanpå hjässan. Och de gosiga kuddarna (vars proteinläder är av exceptionellt bra kvalitet!) är djupare och rymligare än de flesta mobila lurar, så de omsluter hela örat utan problem.

Komfort har alltså prioriterats över diskretion och det är inga lurar du obemärkt går runt med på stan. Men så är Bathys heller inga lurar som skäms för sig i det minsta; svepande spiralmönster och finskurna metallaccenter möts i en elegant symfoni av fransk haute couture som snarare hör hemma på ett displaystativ än undanstoppade i ett fodral.

Personligen tycker jag att de är riktigt snygga och t om de LED-highlightade Focal-logotyperna som pulserar fint vid parkoppling och sedan lyser fast med ett subtilt ljus fungerar för mig. Den som så önskar kan enkelt stänga av belysningen i appen, men skandinavisk minimalism á la B&O lyser (no pun intended) med sin frånvaro oavsett vilket.

Byggkvalitén är riktigt bra också med till synes genomtänkt fördelning av högkvalitativ plast och olika metaller. Kontrollknapparna är bra placerade, ger distinkta klick och du kan enkelt ta loss/byta ut öronkuddarna själv vid behov om/när de slits ut.

Det jag kan anmärka på är att trycket runt öronen är relativt högt (p ga vikten) och faktiskt var ett riktigt orosmoment inledningsvis. Jag töjde lite på bygeln i perioder för att lätta trycket vilket definitivt hjälpte, men jag skulle inte säga att Bathys är superbekväma att ha på sig många timmar åt gången. Denna uppfattning lär dock variera mellan användare.

Funktionalitet

Det kanske mest intressanta här är USB-DAC läget, som stödjer 24 bitar upp till 192khz och är lite av ett 'ess i rockärmen' för de som vill lyssna helt kompressionsfritt - men samtidigt med smidigheten av att slippa kånka med extra hårdvara för bästa ljudkvalitet. Du kopplar då lurarna med USB-C till valfri digital musikkälla (dator, iPad, streamer etc) och D/A omvandlingen sker inuti lurarna istället för via datorns - ofta medelmåttiga - ljudkort. Har du däremot redan en välljudande musikkälla kan du såklart välja att lyssna via analogkabeln också, men lurarna måste ändå ha all elektronik/DSP igång så jag ser ingen poäng i det.

På högra kåpan har Bathys fysiska reglage för volym- & playbackkontroll samt en dedikerad knapp för röstassistent som konfigureras i appen till antingen Alexa eller Siri.

Jag har haft noll bekymmer varken med parkoppling eller Bluetooth-prestanda, men däremot i USB-DAC läget får jag ett svagt klippljud när jag justerar volymen. Både på iPad med Apple Music och på min Macbook Pro via Roon + Qobuz. Jag har framfört detta till distributören som i sin tur informerar Focal och jag uppdaterar recensionen om jag får vidare klarhet i saken.

Nu kommer normalt stycket då jag gnäller på att lurarna inte har några beröringssensorer för auto play/pause. Men det hör inte riktigt hemma i ett par lurar ämnade för seriös lyssning anser jag, då kan det snarare bli irriterande.

Det lär förvirra somliga att appen heter "Focal & Naim" men det beror på att Focal för några år sedan valde att ingå samarbete med Naim (en annan, brittisk HiFi-tillverkare).

Appen i användning är väldigt simpel. Du kan göra och spara EQ-profiler (5 frekvensband), välja ANC-läge och justera LED-belysningen. Samt se återstående batteritid och vilken ljudstream som används. Det är väl typ det hela, men jag läste någonstans (ej bekräftat) att även stöd för firmwareuppdateringar kommer i framtiden.

"M-dome" högtalarelement

Det är i hjärtat av lurarna - ljudelementet - som det blir riktigt intressant.

Ty medan de allra flesta trådlösa hörlurar använder generiska ljudelement från Kina med egen DSP-tuning använder Focal sitt helt egentillverkade, patenterade sk "M-dome" element i Bathys - av i princip samma konstruktion som sitter i de större premiumlurarna för hemmabruk, som Celestee, Clear MG och Utopia.

"M-dome"-elementet är snarare ett fullregister-högtalarelement i miniatyr än en typisk hörlursdriver med polymermembran. Här sitter istället en aluminium/magnesiumdome (ren Beryllium i Utopia-modellen) med en formlös talspole och supertunn gummiupphängning runt om för högre respons och mer slaglängd. Det sistnämnda bidrar t ex till att Utopia och Clear-lurarna återger djupare och bättre bas än de allra flesta dynamiska lurar med öppen baksida.

Ljudkvalitet

Och det har belönat sig, ty Focal lyckas faktiskt höja ribban för ljudåtergivning via trådlösa hörlurar med Bathys - iallafall i min, får ändå sägas, ganska omfattande erfarenhet.

Det framgår verkligen att det är ljudelement av HiFi-kaliber, i goda akustiska förhållanden, som vi talar om här. Den väldiga dynamiken känns igen från de större Focal-lurarna och ljudet är helt uppenbart mer rumsligt, organiskt, finkornigt och mer levande än även de bästa lurarna jag testat i mainstream-klassen som Sennheiser Momentum 4 och B&W PX7 S2. Och såklart utan minsta tillstymmelse till förvrängning på hög volym.

Allra bäst presterar lurarna i DAC-läget. I slutändan har Bluetooth sina begränsningar och i DAC-läget blir ljudbilden ytterligare lite luftigare, med ännu bättre dynamik och högre upplösning som gör de snabba transienterna än mer silkeslena.

Med det sagt är skillnaden inte alls gigantisk och jag imponeras av hur mycket klang och spelglädje som faktiskt förblir intakt när du switchar tillbaka till Bluetooth. Jag kan utan bekymmer lyssna och njuta av lurarna i båda lägena. Med allt från Rammsteins "Armee Der Tristen", till Magdalena Kozená:s "Ah! mio cor".

Den rena och bastanta basen är generös ur kartong utan att ta överhanden och den som vill kan enkelt skruva ner den lite i appen. Jag föredrog att använda en av Focals egna EQ-presets "Home", som b la gör just detta.

Det enda jag kan anmärka på egentligen är att partier i mellanregistret vid tillfällen kan kännas en smula tillbakadragna. Vissa inspelningar med t ex kvinnoröster som jag kan utan och innan framträder inte riktigt med samma närvaro och kropp som jag personligen föredrar.

Och precis som de större Focal-lurarna är ljudbilden mer direkt än utbredd, så gillar man känslan av att ljudet nästan projiceras utanför huvudet a la Sennheiser HD 800 och Hifiman Arya får man leta vidare. Men det är en smaksak.

Mikrofonljudet blev jag däremot inte särskilt impad av. Röstupptagningen känns relativt dov och motparten kan nog få svårt att höra dig om du befinner dig i högljudd miljö. Inte för att jag tror att många lär använda Bathys för telefonsamtal på tunnelbanan..

ANC-prestanda

I min erfarenhet finns det ett tydligt samband mellan maximal brusreducering och high fidelity-ljud som tillverkarna balanserar på olika sätt. Sony och Bose prioriterar brusreduceringen men ljudupplösningen är i regel sämre än B&W, Sennheiser och - you guessed it - Focal, som inte reducerar lika kraftigt. Ett undantag från regeln är faktiskt Airpods Max, som lyckas kombinera hög ljudkvalitet med superb brusreducering.

Men Focal har, som vi konstaterat, prioriterat ljudbilden deluxe. Inklusive att den ska vara homogen mellan de olika ANC-lägena.

Med det i åtanke är brusreduceringen... klart acceptabel. Mycket bättre på att få tyst än vilken passiv sluten lur som helst, iallafall. Och endast en ytterst svag brusnivå kan höras i bakgrunden i de båda brusreducerande lägena när musiken är helt av.

I det transparenta läget blir brusnivån däremot väldigt påtaglig så det lär du inte vilja ha igång utan vidare i tyst miljö. Jag hade gärna sluppit bruset, men i rättvisans namn är det egentligen bara är i Airpods Max som funktionen fungerar riktigt bra och Bathys ljudupptagning i övrigt presterar i nivå eller lite bättre jämfört med de flesta andra.

Det sitter en rejäl ventil ovanpå varje kåpa som tryckavlastar elementen och enligt Focal är en bidragande del av ljudtuningen. Därmed är Bathys dock inte är helt förslutna utan läcker relativt mycket ljud ut i omgivningen. Kan eventuellt vara ett problem om du lyssnar högt om kvällarna och har en lättstörd sambo som inte delar samma musiksmak som dig.

Batteriprestanda

Ett område där Bathys däremot inte sackar efter de populäraste ANC-modellerna ett dugg är i batteriprestanda. De 30 timmar du på pappret får ut på en laddning (med ANC igång) är fullt jämförbara med Sony XM4/XM5 och B&W PX7 S2 och i praktiken mycket mer än jag får ut ur mina Airpods Max - som fram tills nu varit nära toppen av min ranking vad gäller ANC-lurar med goda ljudegenskaper. Det sista man vill känna om man pungar ut med 9000 kronor för att avnjuta sin musiksamling timmar i sträck är batteriångest och det är ingen som helst risk med Bathys.

I Bluetooth-läget går lurarna automatiskt i vila efter 15 minuter, men däremot inte i DAC-läget.

När det väl blir soppatorsk stöds snabbladdning via USB-C kontakten och du får 5 timmar till på 15 minuter.

Slutsats

Sennheiser Momentum 4 är exempel på trådlösa, mobila lurar med bättre ljud än genomsnittet. Focal Bathys, omvänt, bör istället ses som tvättäkta HiFi-lurar med ovanligt bra mobila egenskaper.

Det är viktigt tycker jag att ha det perspektivet inför bedömning av lurarna. Bathys bör för övrigt inte ens jämföras mot B&O H95, som kostar detsamma men är dyra mest för sakens skull - och egentligen bara är väldigt ordinära mobillurar i ruskigt snygg förpackning men med dussinkomponenter från Kina.

Bathys är förvisso inte de första i sitt slag som kombinerar HiFi-fokus med trådlöst och brusreducering, men helt klart de mest spännande hittills. Och även om de knappast matchar ett par Sonys på brusreduceringen är ljudkvalitén mycket - och då menar jag mycket - bättre.

De lär inte passa alla, inte minst av budgetskäl, men jag tror absolut att Bathys har potential till att bli väldigt populära framförallt bland audiofiler och andra som väntat på ett par verkligt seriösa, trådlösa HiFi-lurar med en "all inclusive" approach. Och förhoppningsvis inspirera andra tillverkare till att fortsätta pusha utvecklingen av trådlöst highend-ljud på riktigt.

För - som fransmännen precis demonstrerat - det går visst!